Рассказ
Ильвина уже час блуждала по улицам и улочкам, казалось бы, такого небольшого города.
Карта из ряски оказалась весьма далека от реальности. У нее уже начали болеть ноги, а туфельки, еще недавно такие удобные, превратились в орудие пытки.
Но сам город радовал глаз, наверное, поэтому Ильвина и заблудилась, глазела по сторонам - узкие, мощеные камнем, улочки и широкие, даже с тротуарами для горожан, улицы; невысокие дома, каменные или с белеными стенами и, покрытыми черепицей, крышами; множество ремесленных лавочек с интересными товарами; таверны, с соблазнительными ароматами; какие-то «аптеки» или шаманские лавки с совсем уж дивным содержимым и великое множество красивых статуй, преимущественно эльфов и единорогов.
Жители были не менее диковинными, чем архитектура и Ильвина изо всех сил старалась не выбиваться из образа местной и не таращится на прохожих.
Эльфов, в отличие от остальных видов, встречалось немного, в основном это были конные всадники в великолепных золотых или серебряных доспехах, или прекрасные дамы с не менее прекрасными кавалерами в роскошных одеяниях, путешествующие в крытых носилках.
Все почтительно уступали эльфам дорогу, а кое-кто даже кланялся. Многие эльфы, с неприязнью отметила девушка, принимали это как должное.
В третий раз выйдя на тот же самый рынок Ильвина поняла, что ходит кругами и ни за что не найдет нужное место самостоятельно.
«Вот бы проявилась та самая сила, про которую говорила Кванна! А то я как слепой котенок.» - мысленно вздохнула Ильвина и решила, что надо вернуться в табор, может гоблинши помнят карту лучше нее и, хотя бы, нарисуют её на бумаге (Почему это не пришло в голову раньше? Ведь очевидное решение).
И тут её взгляд упал на стоящую рядом бочку, наполненную дождевой водой, в отражении которой Ильвина увидела вовсе не себя, а Кванну! Гоблины ее не покинули – обрадовалась девушка.
- «Я заблудилась» - краешком губ шепнула Ильвина в бочку.
Кванна поманила её поближе, девушка нагнулась над водой, делая вид, что хочет умыться и услышала булькающий шепоток – «Вернись назад, на перекварёстоква, потом налево поворачивай три раза. Не думай, деточква – чувствуй – и путь всегда найдется!» И Кванна растворилась в отражении Ильвины.
О, ужас! Рог, которого не было видно поутру, явно отражался в воде!
«Нетнетнетнет!! Еще слишком рано!! Скройся-скройся!!» - безмолвно вскричала Ильвина и, о чудо, рог замерцал и будто размылся, вроде бы он и есть, но какой-то прозрачный, увидишь его, если точно знаешь где и что именно видеть. Подняв руку ко лбу, Ильвина ощутила сопротивление воздуха в том месте, где положено быть рогу, но все-таки преодолела его. Скорее на перекресток, скорее к магу, пока болотные чары еще действуют!
Ильвина резко развернулась, намереваясь бежать в указанном направлении, и заметила, что за ней пристально наблюдают два эльфа, вышедшие из красивых резных носилок и так и не зашедшие в дом. К счастью, рынок достаточно людное место и Ильвина воспользовалась тем, что её заслонил от взгляда эльфов один из самых крупных представителей здешнего мира – серый великан в объемном плаще (как теперь знала Ильвина – это тролль) и скорее побежала на поиски дома мага, мимоходом стянув с какой-то телеги рваную ткань, на поверку, оказавшуюся видавшим виды плащом, и завернулась в неё, подумав, что воровство у неё, наверное, в крови, ведь второй раз уже крадет в этом мире.
Ильвина так опасалась погони, что не задумывалась, куда несут ее болящие ноги и лишь оказавшись на месте поняла, что не ошиблась. Она была совершенно уверена, что низкая окованная железом деревянная дверь в темном переулке — это именно то, к чему она стремилась. «Может и впрямь меньше думать и больше полагаться на интуицию?» - подумала Ильвина и постучала в дверь. Увы, дверь не торопились открывать. Нервно оглянувшись, опасаясь увидеть эльфов, преследующих её, Ильвина постучала еще раз, ей показалось, что она слышала какой-то шорох за дверью.
«Лишь бы эльфы не шли за мной, а подождать волшебника я вполне могу» - пытаясь подбодрить сама себя Ильвина села на низенькую ступеньку и прислонилась к двери лбом. Раздался щелчок. Ильвина вскочила, ожидая, что дверь сейчас распахнут, но ничего не произошло.
«Зачем же открыли замок, если не выходят?» - с этими мыслями девушка сама потянула за ручку двери, и она отворилась! Снова оглянувшись, не видел ли кто её, Ильвина вошла в дом.
Внутри было сумрачно, свечи не особо разгоняли темноту в комнате без окон, захламлено и даже грязновато. Многочисленные бутылочки с различным содержимым стояли повсюду, везде валялись книги и исписанный пергамент, массивный стол посреди комнаты был завален кучей разных вещей, в том числе окровавленным ножом, заставившим Ильвину нервно сглотнуть. Мгновением позже кровь была замечена и на светлом одеянии (халате?) висевшем на шкафу, а потом (ффуууу) около камина, в котором весело побулькивал на огне чем-то странным котёл, стояла миска, наполненная кровью и еще чем-то ужасным.
«Наверное, я всё же ошиблась и это не то место! Не может быть, чтобы добрый волшебник жил здесь!» - Ильвина развернулась, собираясь выйти из дома и увидела рядом с дверью ту самую фигуру, которую девушка видела в тумане болота. Мага. В руке у него угрожающе горел огонь.
Ильвина поторопилась объясниться:
- «Простите, я не хотела заходить без спросу, но меня, вероятно, преследовали, мне нужно было уйти с улицы» - Ильвине было неудобно, что снова она вошла в чужое жилище, без разрешения, это уже становится какой-то нормой для этого мира, хорошо хоть она не рылась в вещах хозяина, как в случае с эльфийкой.
- «Не думал я, что нынешние единороги такие невоспитанные. Неужто теперь принято в дом без разрешения хозяев вламываться?» - вопреки словам тон хозяина дома был дружелюбным, хотя и слегка с ехидцей.
Упоминание о единорогах заставило руку Ильвины взметнуться ко лбу, но нет, рог еще не проявился. Огонь погас, маг усмехнулся и вышел на более освещенную часть комнаты, позволяя себя увидеть.
Мужчина в возрасте, бородатый и совсем седой, но еще не старый, через лицо тянется давний шрам. Взгляд цепкий, внимательный, кажется, что он видит больше, чем показано глазу. В целом, маг обладал внешним видом, вызывающим расположение и уважение.
- «Я не вламывалась, дверь открылась, я слышала, как замок щелкнул» - смутилась Ильвина.
- «Дверь была закрыта. И не на обычный замок. Но ведь единорогам чужая магия нипочём, да? Что хочу, то и ворочу?» - опять-таки вопреки словам, в голосе не было слышно злости или раздражения, только иронию.
Ильвине было весьма неловко, что она так поступила с человеком, у которого пришла просить помощи, но ведь и он сам тоже хорош! Стоял за дверью, но в дом не впустил! Решив быть более смелой, девушка сказала:
- «Я пришла просить у вас помощи! Мне сказали, что вы сильный волшебник.»
- «Кхм» - хмыкнул маг – «Сказали? Кто сказал? Уж не шпионящие ли за мной гоблины?»
Пройдя мимо девушки, он принялся разгребать завал на столе, перемещая и складывая предметы, некоторые из которых начали падать на пол, увлекая за собой книги со стульев.
- «Да, гоблины мне помогли найти вас. Я чужая в этом мире и не смогла бы найти вас сама» - при этих словах девушки брови волшебника высоко поднялись, словно в удивлении – «Пожалуйста, скажите, можете ли вы вернуть меня в мой мир? И… избавить меня от рога или, хотя бы, спрятать его…?»
Маг нахмурился, кинул несколько пергаментных свитков в огонь, собрал разбросанные книги в стопу, в одну из них заложив, словно закладку, окровавленный нож. Поставил на стол пару красивых золотых кубков и, приготовившись налить туда напиток из пыльной бутылки, кивнул Ильвине:
- «Да, присаживайся, потолкуем-обговорим всё.»
Ильвина оглянулась, сесть было решительно не на что, все поверхности стульев, кресел и табуреток были заняты книгами и прочими вещами.
- «Недавно тут живу, не разобрался еще» - пробормотал волшебник, стряхивая со стульев горы книг и пергаментов. Ильвина оставила комментарии про пыль и паутину, покрывшую толстым слоем многое из «неразобранного», при себе. – «Как тебе зовут-то? А то не познакомилися даже. И давай, сперва рассказывай, как ты оказалась тут. Не у меня, а вообще в этом мире, пришла сама, али привел кто? Неужто гоблины?»
Ильвина рассказала свою историю магу по имени Филипп, попутно скинув туфельки и с наслаждением потирая ногу об ногу под столом, а сам Филипп в это время опустошил всю бутылку вина и принес еще одну.
- «Кхм… Значит, в деле замешаны эльфы. Не даром ты в лесу их встретила. Они уже давно по лесам просто так не бегают, нынче их удел — это дворцы, балы, кареты, тьфу!» - в раздражении плюнул маг. Потом перевел суровый взгляд на Ильвину, будто она как-то повинна в поведении эльфов.
- «А ты уверена, что тебе надо назад в твой мир? Чем тебе этот плох? Ты – Единорог, пусть еще и не вошедший в полную силу, будут тебе тут честь и почёт, не хуже, чем эльфам».
- «Это не мой мир. Я его не знаю и не понимаю. У меня тут и места-то своего нет! Я даже прокормить себя не могу! А дома… дома семья. И вообще дом - это дом!» - не найдя убийственных аргументов Ильвина почему-то почувствовала раздражение – «И вообще эти ваши эльфы меня пугают до мурашек. Они… какие-то недобрые. И гоблины сказали, что единороги у вас тут пропали совсем. Так какой почёт? Может, я тоже пропаду? Даже вполне может быть из-за этих эльфов.»
Маг хитро прищурившись посмотрел на нее, будто что-то для себя решая. Ильвина надеялась, что не допустила ошибок в разговоре и маг захочет все-таки ей помочь.
- «Дело говоришь, однако…» - пробормотал Филипп – «Единороги и впрямь стали пропадать какое-то время назад. Они, в отличие от эльфов, так и предпочитали жизнь на природе, тяга у них, … у вас (подмигнул маг) к этому. Поэтому сразу-то не было заметно, что их становится меньше. А теперь, как говорят эльфы, единороги ушли помогать другим, более юным мирам, расти и процветать. Кхм… А из нашего мира с их пропажей стала уходить магия. То, что жило ранее только благодаря ей, ныне умирает.»
Маг встал из-за стола и пошел к буфету в углу комнаты, принес хлеб, сыр, какие-то корешки и кувшин молока – «Угощайся, гостьюшка, я скоро вернусь» - и ушел на второй этаж дома.
Уже проголодавшаяся к этому времени Ильвина жадно набросилась на нехитрое угощение, решив, что всё будет хорошо – маг поможет. Хотя её тревожила мысль, что с уходом единорогов этот мир умрет, ведь она тоже единорог (хотя до конца это Ильвина не осознала и не приняла) и тоже хочет уйти. Быть замешанной в гибели мира ей не хотелось… Пусть ей не очень нравятся эльфы, но тут же живут не только они.
- «Что буйну голову повесила? Думы тяжкие к земле клонят?» - раздался голос волшебника – «Вон сразу и рог проявился, ты уж не ослабляй внимание, коли не хочешь всем показать кто ты есть.»
Ох, и впрямь, потрогав лоб, Ильвина убедилась, что рог снова на прежнем месте, но… кажется, маг сказал, что его видимость зависит от нее?! Ильвина постаралась сосредоточится на том, чтобы рог снова скрылся, воображая гладкий лоб.
- «Кхм. А ты быстро учишься, девочка» - Филипп плюхнул на стол большой фолиант в кожаном переплете и стал листать пыльные страницы – «Ты еще не зрелый, не полноценный Единорог, так что старайся не показываться всем подряд, особенно эльфам. Не могу быть уверен, но, думаю, что в пропаже единорогов виноваты некоторые эльфы. Политика волшебства, если можно так сказать, у единорогов и эльфов разная. Возник… кхм… конфликт интересов. Мне кажется, что эльфы ставили опыты на единорогах, пытаясь то ли научится их магии, то ли забрать её силой. Не знаю. Людская магия очень отличается от магии высших существ. Нам для этого требуются определенные условия, ингредиенты, предметы, артефакты и своей силы порядком тратим еще.» - Маг сосредоточенно рылся в книге.
- «Вы тоже не из этого мира? Кванна… Гоблины сказали мне, что людей здесь очень мало, что все они извне.»
- «Уху… Так и есть. Людей не так, чтобы совсем нет, но их мало и живут они обособленно. Почти все они – маги, ведь через порталы между мирами можно пройти только тому, в ком есть частица волшебства. Когда-то, давным-давно, я любил заглядывать в другие миры. Потом состарился и решил осесть тут. Хороший это мир. В большинстве своем светлый и добрый, хоть и не без некой тьмы, да куда ж без нее…» - кинув быстрый взгляд на Ильвину, Филипп сказал – «Я мог бы тебя отправить обратно, но… (Ильвина напряглась и похолодела), но, как я уже сказал, я стар и силы мои не те, что раньше. Была бы ты обычным человеком, гоблином, гномом, дриадой или еще кем, то я бы справился и сейчас. Но ты – Единорог! И сил на тебя уйдет больше, чем есть у меня.»
Ильвина в ужасе смотрела на него, глаза её медленно наполнялись слезами.
- «Погоди! Не разводи нюни!» - прикрикнул на нее маг – «Моих сил не хватит, да, но есть возможности их почерпнуть извне.»
Надежда жарким пламенем вспыхнула в Ильвине, ей показалось даже, что в комнате стало светлее.
- «Девочка! Держи себя в руках – ты светишься» - пряча улыбку в усах, сказал волшебник.
Ильвина взглянула на свои руки, действительно, от её кожи исходило легкое золотистое сияние. Снова кольнула мысль, что, может, и впрямь, её место в этом мире?... Но маг что-то говорит, Ильвина заставила себе сосредоточится на разговоре:
- «….. моего золота на покупку такого артефакта сейчас никак не хватит, потратился недавно. Да и долго идти в Золотые холмы, а тебя же надо скорее переправить, пока ты окончательно не стала единорогом, не то, небось, в твоем мире тебя в клетку запрут и станут показывать, как неведому зверюшку, а?» - Ильвина поняла, что потеряла нить разговора.
- «Простите. Покупка каких холмов? Зачем?»
Маг преувеличенно тяжело вздохнул и показал пальцем в фолиант, на странице которого были нарисованы многочисленные красивые, и не очень, перстни, все с черными крупными камнями.
Ильвина попробовала прочитать текст на соседней странице, пытаясь понять, зачем ей вообще видеть украшения, сейчас не до них, но текст рябил, мерцал, и слова менялись местами, то показывая знакомые буквы, то словно арабскую вязь, а то просто кляксы. Даже голова закружилась от этого калейдоскопа.
Маг с интересом наблюдал за ней – «Текст прочитать не смогла? Ну, ничего, потом сможешь, пока на картинки смотри – все эти перстни являются мощными магическими артефактами. В каждом из них заключена сила нескольких ед… Кхе-кхе-кхе!» - закашлялся маг – «В общем, чтобы тебя переправить, нужен такой артефакт. Это величайшая редкость и стоит баснословных денег, которых у меня нет. Как-то не занимался я их накоплением…»
Ильвина отвязала от пояса кошелек с деньгами, украденными у эльфийки и протянула Филиппу – «У меня есть золото, не знаю, много ли его по здешним меркам…»
Маг заглянул в кошелек и покачал головой – «Этих золотых не хватит даже, чтобы взглянуть на перстень.»
- «Не горюй, авось что и придумается» - приободрил её маг – «, например, я точно знаю, что высокородные эльфы в этом городе владеют подобными перстнями. Кто и где – не ведаю, на эльфов мне лучше не колдовать, если учуют, то, в лучшем случае просто убьют. Так что придется тебе, девочка, самой с этой задачей справится.»
- «Чтоооооо?!!» - вытаращилась на мага Ильвина – «Как это самой? Вас, опытного волшебника, значит, убить могут, а со мной, не умеющей ничего, подобру-поздорову обойдутся, так что ли?! И как это я найду владельца перстня? В городе тысячи людей! То есть жителей» - поправилась Ильвина, вспомнив, что людей-то тут, как раз-таки, почти нет.
- «Ты себя недооцениваешь юная единорожка, твоя сила эльфам не по зубам» - невозмутимо сказал маг.
- «Какая сила?!» - Ильвина не помнила, чтобы она раньше позволяла себе в таком тоне разговаривать с кем-либо вообще и удивлялась своему поведению, но остановится не могла – «Я даже не могу толком рог свой спрятать (Ильвина видела его тень на столе, потеряв концентрацию, потеряла и контроль над иллюзией), я свечусь не вовремя! И всё! Где тут сила?! Я не знаю города, не знаю обычаев и, уж тем более, если вы не знаете у кого перстень, то откуда я это узнаю?!»
- «Не горячись, не горячись!» - маг успокаивающе поднял руки – «Приблизительное место артефакта такой мощи я ощущаю, вот сейчас он во дворце. Там ты его и найдешь. Доверься своим инстинктам, будь спокойна и уверена в себе и тогда твоя сила себя проявит, вот как сейчас, например» - кивнул маг на стол и опустив взгляд, Ильвина увидела, что там, где она вцепилась руками в столешницу, проросли…. веточки с листиками – «Конечно, надо не забывать о сосредоточненности на своем желании. В данном случае – маскировке и артефакте».
- «Завтра у эльфов очередной большой бал будет, там наверняка будет владелец перстня. Или даже несколько владельцев» - довольно сказал маг, а Ильвина похолодела, неужели уже завтра?!! У нее было ощущение, что ей предстоит войти в клетку к тиграм, без малейшей защиты – «Будет время до завтрашнего вечера потренироваться в сокрытии признаков рога… и прочего. Пойдем, покажу твою комнату, она немного не убрана… Ну… ты знаешь, я недавно переехал, еще не всё успел…» - волшебник повел, находящуюся в остолбенении, Ильвину наверх, болтая что-то насчет покрывал, ужина, концентрации внимания и прочем незначительном.
Оказавшись в еще более захламленной, чем гостиная, комнате, но хотя бы с окном, в котором виднелось закатное солнце, Ильвина немного пришла в себя: - «Я могла бы переночевать в таборе и вернуться завтра»
- «Девочка, я не уверен, что и во сне ты сможешь прикрывать себя от взора эльфов, тебя ведь вполне могут искать и ты навлечешь беду на весь табор. Чем дольше ты на одном месте, тем четче твой «след». А я тебя смогу прикрыть, не так надолго, как хотелось бы, силы-то не те…» - маг кинул на Ильвину быстрый взгляд – «Но всяко дольше, чем гоблины или дриады».
Убежденная этим доводом Ильвина села на кровать, подняв облачко пыли и скинула немилосердно жавшую обувь. Маг принес большое зеркало и велел тренировать в сокрытии рога перед ним. С каждым разом это выходило, действительно, легче, хотя, как только маг неожиданно и громко распахивал дверь комнаты и Ильвина теряла сосредоточенность, как рог тут же появлялся на лбу. А еще Ильвина светилась золотистым светом, когда радовалась успехам в иллюзии. Очень сложно, оказывается, быть единорогом!
За тренировками (Ильвина ужасно устала, но научилась еще «растворяться», как бы сливаться с обстановкой, вроде она и тут, но её почти не видно) время пролетело быстро, настал черед ужина и сна. Весь следующий день Ильвина опять старалась овладеть навыками скрытности и выслушивала инструкции по поведению в обители эльфов от Филиппа. После обеда волшебник принес ей новую одежду, сказав, что так одеваются служанки во дворце, чтобы Ильвина не так привлекала внимание. У него есть одна знакомая служаночка, она и одолжила наряд. К сожалению, принесенные туфельки оказались Ильвине совсем малы и пришлось надевать свои, тоже сильно жавшие.
И еще маг дал ей выпить какого-то густого травяного отвара, с изрядной долей хмеля, сказав, что на несколько часов это зелье точно скроет её истинную сущность от взора эльфов, да и всех прочих.
И вот, за всеми этими хлопотами, настала пора идти во дворец…
Филипп довёл её почти до дворца, дабы Ильвина не блуждала по вечерним улицам и, сжав её плечико, сказал непривычно сурово:
- «Ваша встреча состоится раньше, чем ты думаешь. Смотри - не упусти свой шанс. Украшение привлекает взгляд... хочешь ты этого или нет. И еще одно, ни в коем случае не вспоминай мое имя, и вообще забудь, что мы когда-нибудь виделись. И о своей цели также не слишком распространяйся».
Ильвина думала, что проникнуть во дворец будет сложно, воображала себе лазанье по заборам и взлом дверных замков. Но всё оказалось куда как проще – к неприметной калитке, углубленной в стене каменного забора и увитой плющом, тянулась вереница весело болтающих разномастных девушек, одетых так же, как Ильвина. Ну да, на балу требуются дополнительные слуги, Ильвина немного расслабилась, она не будет казаться совсем чужой. Девушка присоединилась к ручейку служанок и вошла на территорию дворца.
Особой красотой «черный» ход не блистал, наоборот был сокрыт, густой и высокий кустарник, словно стена, разграничивал служебную и господскую зоны.
Войдя в помещение для слуг, все девушки выстроились рядочком, их осматривала, сурово допрашивала, делала пометки в блокнотике и давала назначение на работу пожилая гномиха, непомерной ширины в обхвате, казалось, что она, как говорится, поперёк себя шире. Дойдя до стоящей почти в конце шеренги Ильвины гномиха спросила глубоким низким и ворчливым голосом:
- «А ты кто такая будешь? Что-то у меня не указан тут еще один альв.» - к людям здешние обитатели не особо привычны были и Ильвина по внешности более всего подходила под альвов – низших собратьев эльфов, внешне похожих, хотя и с меньшей природной красотой и, практически, не владеющих магией и не являющимися такими долгожителями, как высокородные эльфы.
- «Я вместо Майи, захворала она, попросила подменить» - дала заготовленный ответ Ильвина.
- «Хррр…» - нахмурилась гномиха – «Ну, ты знаешь, что высокие девушки обслуживают сам бал, а не кухню и прочее, эльфы не любят, когда низкорослые под ногами путаются, Майя была опытной, а тебя в залы и не выпустить… Хороша замена!! Хррр!»
- «Лучше такая, чем никакая» - пожала плечами Ильвина – «Я могу и домой уйти, коли не нужна» - Эти ответы тоже были заранее заготовлены, не без помощи той самой Майи, знакомой Филиппа, одолжившей ей свою одежду и поделившейся информацией. Гномиха ни за что не отпустит от себя служанку в день бала, но будет ворчать и серчать.
- «Ладно, можешь пойти в залы, но заплачу тебе меньше, чем Майе! Как тебя зовут?» - глядя в блокнот, рявкнула гномиха.
- «Ил…» - ах, забыла, что надо назвать другое имя и в голову, как назло ничего не идет! – «Мммм….» - Замычала Ильвина, пытаясь не паниковать, чтобы не явить всем на обозрение свой рог и судорожно вспоминая, какие еще есть женские имена, кроме её собственно и Майи.
- «Что?! Как ты сказала?! Илма?! Ну, хорошо, Илма,» - делая пометку в блокнотике – «смотри мне! Чтобы без фокусов!» - размыто, но сурово, пригрозила гномиха и потопала дальше.
Ильвина выдохнула - первый этап пройден – она официально получила разрешение быть в зале и спокойно осматривать присутствующих на балу эльфов.
Чувствуя себя крайне глупо и неуютно, Ильвина прохаживалась с подносом, полным напитков по залу, обслуживая высокородных эльфов и их гостей. Украшений на всех присутствующих было невероятное количество, как на женщинах, так и на мужчинах, в том числе и с мрачными черными камнями. Как угадать нужный ей перстень среди всего этого ассортимента великолепия?!
Внезапно девушка поспешила спрятаться в арку за колонну – она увидела тех двух эльфов, которые рассматривали её вчера на рынке. Мужчина и женщина, оба длинноволосые блондины, оба невероятно красивы и роскошно одеты. Они о чем-то спорили, стараясь не привлекать к себе внимания, хотя взгляды в их сторону бросала не только Ильвина, обычно эльфы старались придерживаться этикета, а тут прилюдный спор.
Парочка, очевидно, тоже уже поняла, что привлекает ненужное внимание и, взяв по бокалу с напитками они стали прогуливаться по залу и улыбаться знакомым. Траектория их движения, как поняла Ильвина, закончится как раз в той арке, где прячется она! Видимо, им хочется продолжить разговор, и они ищут уединенное местечко в людном зале.
«Ах, что же делать, выскакивать им навстречу уже поздно и спрятаться особо негде, арка пуста, не считая большой напольной вазы в её глубине.» - Ильвина, невероятным усилием воли, заставила себя дышать спокойно и ровно и отступила к вазе, слившись с ней и мысленно повторяя, что она невидима, её тут нет.
Эльфы подошли ближе и стал слышен рассерженный шепот мужчины, оказалось, что когда он зол, то черты его лица вовсе не так и прекрасны:
- «Мы должны попробовать еще раз, Корделия! Сейчас самое благоприятное для этого время, как же ты этого не понимаешь. Мия и Шейн всё подготовят, так же, как и в прошлый раз, с той лишь разницей, что сил потребуется меньше, ведь он уже тут и твое участие не нужно, если ты не хочешь этого. От тебя лишь требуется одолжить нам своего питомца» - при слове «питомец» губы эльфа презрительно скривились, а прекрасная эльфийка разве что злобно не оскалилась – «Обещаю, мы вернем его живым. Снова.»
- «Своими выходками вы уже привлекли внимание Драконов и легатов провинций» - промолвила Корделия – «Умерьте свою алчность хотя бы на время.»
- «Как раз-таки времени у нас и нет!» - зашипел мужчина – «Решайся, Корделия! Не то…» - угрожающе недоговорил он.
Корделия приподняла бровь, сладко улыбнулась и, повернувшись, ушла.
Блондин в крайнем раздражении поднял бокал к губам и залпом его осушил. И тут… весь мир померк для Ильвины, сузившись до черного камня в форме ромба, в оправе из тусклого золота.
На руке у эльфа был перстень. Тот самый могущественный артефакт, так необходимый магу для отправки Ильвины домой. Перстень притягивал взгляд и не отпускал его, камня хотелось коснуться до зуда в руках. Он одновременно вызывал ужас и восхищение. Ильвина начала дрожать, отчетливо ощущая, что ее иллюзия развеялась и рог виден всем желающим на нее посмотреть и сама она тоже перестала быть незаметной, благо она в тени и ее никто не видит, но стоит эльфу обернуться… К счастью, блондин пошел к гостям, и сделал это очень вовремя, так как бокалы на подносе Ильвины начали жалобно звякать, такая сильная дрожь её сотрясала.
Поставив поднос прямо на пол и несколько раз глубоко вздохнув для успокоения, Ильвина прислушалась к своим ощущениям. Теперь она точно знала, что найдет этот камень и с закрытыми глазами, словно между ними протянута светящаяся нить. Поэтому волноваться, что она упустит блондина смысла не было. Даже если он уедет из города, Ильвина его найдет. Другое дело – почему она так отреагировала на это украшение? Будто кто-то похитил её родное дитя и вот она нашла и похитителя и ребенка. Странное чувство. Но анализировать некогда.
Эльф прошел в дальний конец зала и стал подниматься по мраморной лестнице, как знала Ильвина, за смотровыми балконами начинаются жилые помещения. Может быть, этот эльф не гость, а живет во дворце. Стараясь не привлекать внимания и убедившись, что рог снова скрыт, девушка подхватила поднос и поспешила за эльфом.
Догнав его на верху лестницы и, совершенно не знающая, как его остановить, Ильвина все равно решила действовать.
- «Мой господин, подождите!» - медово пропела девушка. Эльф обернулся и с холодным выражением лица следил за приближением Ильвины. Ильвина никогда не была тщеславной, но тем не менее знала, что она привлекательна, и, впервые в жизни, решила этим воспользоваться, хотя толком не знала как. Для начала она обольстительно улыбнулась блондину, ну или ей казалось, что улыбка вышла таковой.
- «Господин устал от шума бала? Может быть, ему хочется насладится напитком в тишине покоев?» - девушка призывно качнула подносом и, покачивая бедрами, слегка обошла эльфа, словно приглашая его за собой. Сердце громко бухало в груди. Ильвина и сама не знала, что собирается делать, может быть как-то стащить перстень, пока эльф отвлечется?... Импровизация никогда не была её сильной стороной, но делать было нечего.
Блондин слегка поднял брови, но все равно слегка улыбнулся и сделал шаг к Ильвине.
- «И какие же напитки ты предлагаешь?» - уже более дружелюбно спросил блондин.
- «Мой господин может выбрать напиток себе по вкусу в своих покоях» - улыбнувшись, Ильвина опустила ресницы и слегка закусила губу, в то же время страстно надеясь, что она не ошиблась и он действительно живет во дворце.
- «Просто удивительно, каких наглых служанок подбирает теперь наша экономка» - промолвил эльф.
- «А я не служанка, это лишь на время бала» - теперь Ильвина уже открыто ухмылялась блондину. Пройдя несколько метров вперед, мужчина открыл красивую резную дверь и сделал приглашающий жест. Жаль, что ей придется войти первой, ведь Ильвина уже приготовилась огреть его по голове подносом со спины и просто стянуть перстень с безвольного тела («В кого я превратилась только в этом мире?!»).
Не замечая красоты покоев, девушка поставила поднос на какой-то столик и повернулась к эльфу.
- «Меня послала госпожа Корделия» - улыбка мгновенно сползла с его лица.
- «Почему же ты не сказала этого в коридоре?! К чему эти игры?» - он был явно рассержен.
- «Из-за вашей реакции, мало ли кто что увидел бы. Как в зале, когда вы спорили.
Моя госпожа сказала, что согласна. Но у нее есть одна просьба.» - жаждущее выражение, появившееся на лице эльфа, было просто пугающим – «Взамен ей нужен ваш перстень. На час».
- «Чтоооооо?!!» - мужчина был просто поражен – «Она знает, что это невозможно! … Но, погоди…» - прищурился он на Ильвину. – «С тобой что-то не так. Я ощущаю ложь. Кажется, ты не служишь моей сестре.»
Ильвина рассмеялась, она словно слышала шепоток, подсказывающий ей, как поступить, казалось, будто камень в перстне говорит с ней, подсказывает.
- «Ваша правда! Я служу сама себе. Из леди Корделии не очень хорошая хозяйка, и я уже думала сменить госпожу…» - Ильвина стрельнула взглядом в мужчину – «…на господина. И пришла вам предложить свои услуги. Она задумала вас обмануть и, если я ей не позволю этого, то вы возьмете меня на службу?» - Ильвина снова улыбнулась и провела пальчиком по рукаву камзолу, стремясь довести его по руке прямо к перстню. Но эльф отступил.
- «Она заберет перстень себе, а своего дружка вам не отдаст, она вам не верит» - Ильвина интуитивно чувствовала, что тот, кого блондин назвал питомцем, на самом деле ей существенно более дорог и поэтому называть его следует перед эльфом иначе.
- «И как же ты мне поможешь?» - саркастическим тоном задал вопрос эльф.
- «Я могу привести его к вам. Но хочу за это хорошее жалование, красивые покои и одежду, украшения. Я хочу жить, как благородная леди!» - капризно заявила Ильвина, попутно думая, вообще в обычаях ли альвов так себя вести?
- «И всё?» - поднял брови эльф.
- «Еще хочу узнать из-за чего весь сыр-бор. Что такого ценного в этом перстне? Покажете мне его?»
- «Возможно. Сначала докажи свою преданность, приведи мальчишку.»
- «Сейчас не могу, она с ним.» - блондин прищурился, будто подозревая подвох и интуиция (или шепот в голове) заставил её добавить – «Охраняет».
Эльф тут же расслабился, будто это было логичным - охранять мальчишку. Не зная, что еще предложить, Ильвина схитрила – «Попросите чего-то другого и я это сделаю».
Коротко хохотнув, эльф сказал: - «Ну хорошо же, начинай отрабатывать свою «жизнь леди». Для начала: в покоях лорда Катривана есть золотая масляная лампа, я бы хотел, чтобы она была у меня. Так же я бы хотел, чтобы в покоях леди Сшеллис оказались змеи. Много-много змей! Дада, будет забавно посмотреть, как с этой наги слетит налёт цивилизованности, и утонченная леди превратится в разъярённую змею, похоронив всё достигнутое на переговорах в приступе ярости!»
Ильвина потрясенного на него смотрела – и это эльф?!! Одна из основ магии этого мира?! Какие-то мелочные, дурацкие задания, в ходе исполнения которых её наверняка разоблачат, надо быть полной дурой, чтобы согласится на такое. Но… надо играть выбранную роль.
- «Мне это не по нраву,» - сказала Ильвина – «но, если это докажет вам серьезность мои намерений, то что ж… я пошла делать пакости».
Ильвина задорно подморгнула эльфу и выскользнула за дверь. Завернув за угол, она стянула с ног немилосердно жавшие туфли, ходить в них было уже совершенно невозможно, казалось, что они уменьшились по крайней мере на пару размеров. Ноги вон от них уже опухли даже.
После чего пошла на поиски каких-нибудь служанок, ведь она совершенно не знала кто такие эти леди Сшеллис и лорд Катриван и где найти их комнаты. И где взять змей?!! Хотя тут Ильвина задумалась, змеи могут быть ядовитыми, а убивать кого-то, даже ради этого перстня и возвращения домой, девушке совсем не хотелось.
Вскоре ей повстречалась малышка-гном, старательно везущая серебряную тележку, уставленную всевозможной снедью и напитками. Услышав, кого она ищет по приказу леди Корделии, гномиха тщательно объяснила, как найти эти покои, добавив, что всё равно лорда и леди там нет, лучше поискать их на балу.
К леди Сшеллис Ильвина решила вообще не ходить, а просто соврать, что задание выполнено, смутно припомнив, что наги это такие здоровущие змеи с торсом человека и лучше их не злить.
Покои лорда Катривана оказались заперты. Но Ильвина легко преодолела преграду, приложив руку к замку и мысленно пожелав её открыть. «Магические замки крайне ненадежны, лучше бы запирали просто на ключ» - подумала девушка и вошла в комнаты. Не успела она закрыть за собой дверь, как из темного угла послышалось угрожающее то ли ворчание, то ли рычание. И на тусклый свет свечи вышла огромная черная кошка, похожая на пантеру.
Оскалив клыки, и издавая низкий горловой звук, зверь стал медленно приближаться к Ильвине.
- «Вот это влипла!! Интересно, блондин знал об этом домашнем любимце?!» - Ильвина начала отчаянно паниковать, буквально уже ощущая, как кошмарные челюсти смыкаются на её горле. Осторожно пятясь к двери Ильвина вытянула руку в направлении кошки, попутно отметив, что рука снова светится и дрожащим от страха голосом сказала – «Стой, кисуля, не приближайся, ты меня и так уже напугала донельзя».
Кошка остановилась, перестав ворчать, втянула носом воздух поглубже и пару раз вильнула хвостом.
- «Ого! Неужели сила единорога еще и в том, чтобы дружить со зверями? Сначала белочки, теперь ты, кисонька» - обрадовалась девушка. Кошка всё-таки подошла к Ильвине, обнюхала её подол и потерлась об него боком, девушка в ответ её робко погладила, кошка начала тереться об неё ещё усерднее, чуть не уронив Ильвину на пол.
Отлично! Охранник на моей стороне! Можно воровать. От этой мысли Ильвину внутренне передернуло.
И хотя покои оказались не маленькими, искомая вещица нашлась очень быстро. Очевидно её хозяин ею дорожил – лампа стояла на одном из самых видных мест. Протянув к ней руку, Ильвина ощутила сопротивление воздуха, как будто она опустила руку, например, в кисель. То же самое ощущение, как при попытке потрогать сокрытый иллюзией рог. Воздух замерцал, слегка вспыхнул и… всё. Ильвина взяла красивую не то золотую, не то хрустальную лампу. Изумительной работы вещь, казалось, что золотой туман кипит и переливается внутри, не давая понять из какого же материала сделана лампа. Кошка продолжая тереться об ноги, радостно замурчала.
Избавиться от кошки оказалось проблематично, та ни в какую не желала оставаться в хозяйских покоях и увязалась за Ильвиной.
- «Ты – ходячее доказательство моей причастности к преступлению!» - сказала ей девушка, кошка в ответ мурлыкнула, звук был басовитый и серьезный, с таким не поспоришь.
Ильвина изо всех сил старалась стать «незаметной» и проходила по многочисленным коридорам беспроблемно, хотя поначалу не понимала, почему от нее шарахаются, хотя, вроде бы, должны просто её не замечать, оказалось – боялись её хвостатой спутницы.
От поддержания «скрытности» на нее волнами накатывала усталость и ноги болели уже и без обуви. Кое-как сумев оставить кошку под дверью, Ильвина без стука вошла в покои эльфа, чье имя она так и не узнала.
Эльф развалился на кушетке, попивая вино и глядя в глубины перстня.
- «Ты вернулась?!» - казалось, что он поражен даже не тем, что это произошло так быстро, а тем что она вообще пришла. Близость перстня опять сказалась на Ильвине не лучшим образом, опять в голове начал шелестеть шепот, снова появилось желания во чтобы то ни стало коснуться камня. И так потратившая много сил на сокрытие себя, она боялась, что явит свой облик в самый неподходящий момент.
- «Что именно вас так удивляет, господин?» - медово пропела девушка и покачала лампой перед ним. Эльф вскочил и протянул руку за желанным предметом, но Ильвина проворно отскочила и погрозила пальчиком – «Не так быстро, мой господин! Что-то вы забыли об условиях сделки. Ведь я прошу не многого за это чудо» - и Ильвина нежно огладила лампу второй рукой.
- «Не тискай её!!» - почти прошипел эльф, его лицо буквально перекосилось от злости. С внешней стороны двери комнаты послышалось утробное ворчание – «Что это?» - эльф повернулся к двери, в его руке, словно по волшебству появился светящийся меч.
- «Кошка лорда Катривана увязалась за мной, ничего не смогла с этим поделать» - пожала плечами Ильвина, остро понимая, что эльф вряд ли выпустит отсюда живой какую-то жалкую служанку, наведшую на него тень подозрения и предъявляющие немыслимые условия по оплате её услуг – «Мне надо вернуться к леди Корделии, я и так уже задержалась, а она ждет. Возьмите свою лампу, расплатитесь за неё потом, так уж и быть» - улыбнулась Ильвина – «А сейчас просто покажите мне тот перстень, который нужен моей госпоже, я хотя бы скажу, что видела его».
Внезапно, эльф оказался рядом с Ильвиной, хотя еще мгновенье назад был от нее в нескольких метрах! Схватив её за горло одной рукой он легко её поднял, даром, что стройный и хрупкий на вид.
- «Ты не работаешь на мою сестру!! Кто тебя послал?!» - прошипел он – «Что ты знаешь о перстне?!»
В другое время Ильвина невероятно испугалась бы, но сейчас ею владело лишь сожаление, что он держит её не той рукой, на которой надет перстень, она словно слышала шепоток у себя в голове, что всё будет хорошо, особенно, если она возьмет перстень себе. И ей казалось, что говорит с ней камень… Ильвина была словно во сне или в бреду, перед глазами мелькали какие-то вспышки, напоминающие единорогов и звезды.
В следующий миг произошло сразу несколько событий сразу. Вспыхнул ослепительный свет, разом прочистив мысли Ильвины, раздался грохот распахнувшейся двери, прогремел рык гигантской кошки, эльф уронил Ильвину и отчаянно завопил.
В следующее мгновение он уже катался по полу, сражаясь с пантерой, светящийся меч куда-то пропал. Ильвина осознавала, что она снова светится и достаточно ярко, и рог, наверняка, красуется на лбу.
- «Киса, фу!!» - властно крикнула Ильвина, кошка отшвырнула эльфа и отпрыгнула к девушке, встав перед ней, защищая.
- «Отдай мне перстень» - Ильвина подошла к лежащему окровавленному эльфу, правая рука его висела плетью, левую с перстнем он прижал к груди и в ужасе смотрел на девушку.
- «Ты… ты… ты…» - тяжело дыша, он никак не мог сказать, что хотел. Ильвина нагнулась, намереваясь стянуть украшение, а эльф попытался лягнуть её ногой, на которой тут же сомкнула челюсти кошка.
- «Да – я» - кивнула Ильвина – «И я всё равно заберу перстень, хочешь ты этого или нет»
- «Нееет!» - завопил эльф – «Ты не понимаешь! Это убьет меня!» - Но Ильвина, не слушая его, уже стаскивала с, обездвиженного кошкой, эльфа перстень, воспользовавшись для этого платочком, маг предупредил, что ей нельзя касаться артефакта, сила единорога может затушить почти любую магию и тогда дома ей не видать, пока не добудет следующий артефакт.
Коснуться камня хотелось неимоверно, до зуда в руках, и Ильвина никак не могла успокоится и погасить сияние своей кожи. Спрятав добытый артефакт в карман, Ильвина приготовилась бежать из дворца, наверняка на крики эльфа и, сопутствующий им, грохот во время сражения с кошкой, обратили внимания. Рог надо скрыть, нельзя показываться в таком виде. Но… никак. Призывы камня коснуться его были настойчивы и сопротивляться им было чрезвычайно сложно, на это уходили все силы.
- «Киса, тебе нельзя со мной, я собираюсь скоро покинуть этот мир» - прошептала Ильвина, обращаясь к пантере, но та лишь дернула ухом и продолжила внимательно прислушиваться к чему.
Как отговорить кошку ходить за ней девушка пока не понимала, поэтому решила разбираться с этим позднее. Сейчас – бежать.
Уже возле двери Ильвину остановил страшный стон, кошка низко заворчала в ответ на него, пригнулась, шерсть на её холке встала дыбом. Обернувшись, девушка увидела воистину страшную картину – эльф на глазах усыхал, превращаясь в мумию, дыхание из его груди вырывалась с жуткими хрипами и клокотанием, кожа превратилась из молодой и упругой в пергаментно сухую и отваливалась, от иссохших мышц и сухожилий, сухими клочьями. Волосы поседели, поредели и вовсе отпали от черепа, глаза ввалились внутрь глазниц. Казалось, что за какую-то минуту эльф состарился на тысячу лет.
Ильвина, едва сдержав порыв к рвоте и стараясь не думать о том, что это сотворила она, побежала.
Выбраться из дворца ей удалось уже под утро. Бал был прерван, были крики, плачь и рыскающая стража. Пришлось прятаться и скрываться. Убитого эльфа звали – лорд Лимо, она узнала это услышав разговоры стражи и слуг. Это имя вызвало какие-то смутные ассоциации, но задуматься над ними не дал призывающий Ильвину камень.
Шатающаяся от усталости, не задумывающаяся о сокрытии своего облика и сопровождаемая огромной кошкой, Ильвина брела по пустынным, предрассветным улицам, к жилищу мага. Ей постоянно чудился цокот копыт по мостовой, и она нервно оглядывалась, ища глазами всадника и не находя его.
Дверь распахнулась, когда еще Ильвина к ней не подошла, волшебник буквально втащил её в дом, усадил на кресло, всунул в руки бокал подогретого вина – «Пей!»
Кошка, не спросив разрешения, сама вошла в дом, и теперь, с интересом принюхивалась, особенно её привлекала кровавая миска около камина.
- «Перстень?! Ты добыла его?!» - волшебник был в нетерпении и едва мог дождаться, пока Ильвина допьет согревающий напиток. Она кивнула и вытащила, завернутый в платочек, артефакт из кармана.
Маг протянул руку, кошка заворчала, Ильвина сжала пальцы вокруг комка платка.
- «Я… Я не могу отдать вам его, простите.»
- «Это что еще за выкрутасы?!» - маг нахмурился, но тянуть руку к Ильвине, под тяжелым взглядом кошки, перестал – «Домой попасть не хочешь, что ли?!»
- «Хочу. Но… я чувствую, что это неправильно. Этот перстень – Зло. И мне надо понять – какое…» - с этими словами Ильвина прикоснулась, наконец-то, к камню.
*Голоса. Шепот множества голосов, каждый из которых рассказывал свою историю. Свет, затопивший всё вокруг. Рык кошки. Смех мага. Ощущение падения. Холод. *
Очнулась Ильвина от холода, пронзающего затекшее тела. Открыв глаза, Ильвина, с изумлением увидела, голые серые каменные стены и пол. Окон нет, есть кованная дверь. Единственный свет исходит от самой Ильвины, тусклый и неровный. Неловко попытавшись встать, Ильвина чуть было не упала, то есть упала бы, не лежи она и так на холодном полу.
Пытаясь потереть плохо гнувшуюся ногу Ильвина увидела, что вместо стоп у нее теперь…. Копытца…
)
- Волшебница
- Истинный облик волшебницы
-Продавец магических товаров
->
->
